美国能源学者Ramez Naam发文，指出可再生能源发展的四个阶段：

第1阶段：可再生能源靠政策扶持

从1980年代到大约2015年，地球上几乎没有地方的新建太阳能、风电比煤或天然气发电便宜。这是可再生能源的第一阶段，由于政府的补贴和强制并网的要求，推动了可再生能源的发展。在这个时期，世界花费了数千亿美元补贴清洁能源，太阳能达到了全球电力的1％。风可能达到4％。

第2阶段：新建可再生能源电厂成本低于新建化石能源电厂

从上个世纪80年代、90年代到2000年代和2010年代的政策补贴最终使太阳能和风电成本降低了十倍之多。到2015年左右，即使没有补贴，新建的太阳能或风能电厂成本有时比建造新的燃煤或天然气发电便宜。

第3阶段：颠覆化石能源电厂

现在，我们正走向一个新的、完全不同的历史节点——建造新的太阳能或风能的成本低于现有的以煤碳、天然气为燃料的发电厂的运营成本。根据麦肯锡在其《2019年全球能源展望》中所做的评估，2030年几乎每个大洲，特别是在能源需求增长最快的中国和印度，新建太阳能和风能比现有的煤炭和天然气电厂的运营成本。

相比从第1阶段到第2阶段，我们从第2阶段进入第3阶段的速度要快得多。因为在第1阶段，太阳能和风能的价格必须下降近10倍（从60美分/千瓦时到6美分/千瓦时），而从第2阶段到第3阶段成本仅需再降低2或3倍。

第4阶段：可再生能源的困境

在这一阶段，可再生能源的普及率变得如此之高，可再生能源在某些时段产生大量供应，从而压低了电力市场批发价格，造成可再生能源价值上的贬值；同时可再生能源的季节性存储的也尚未解决问题。但是这些问题还是遥远的，只有在当太阳能占电力的20-30％以上、而风占电力的40-50％时，我们才会遇到这些问题。目前在全球范围内，太阳能仅占全球电力的2％，风能仅占全球电力的6％。