在约翰·霍普金斯大学（Johns Hopkins University）的应用物理实验室（Applied Physics Laboratory，APL），一群科学家正在研制开发通过利用太阳能的热推进来驱动火箭。

在该实验室里，有一个如运输集装箱的设置，容器的一面墙衬有成千上万个LED灯，中央的金属格架向下延伸，厚实的黑色窗帘部分遮盖了设备。这是实验室的太阳模拟器，模拟太阳的强度发光。

太阳模拟器的对面是一个板子，其下面蜿蜒排列着小管，液态氦通过板下缠绕的管道并吸收来自LED的热量，直到最终通过小喷嘴释放出来。这是研究团队的由太阳的热量驱动的火箭推进的原型。

领导这一NASA称为“星际探测器”计划研究团队的杰森·本科斯基（Jason Benkoski）表示，“这表明，太阳能热推进不仅仅是一个幻想，它实际上可以工作。”

根据本科斯基的计算，这种发动机的效率大约是当今最好的传统化学发动机的三倍。本科斯基说：“从物理学的角度来看，我很难想象有什么能在效率上击败太阳热推进。”

与安装在火箭尾部的常规发动机不同，研究人员正在研究的太阳热力发动机将与航天器的护罩集成在一起。坚固的扁平外壳由黑色碳泡沫制成。关键区别在于隐藏在表面下方的曲折管道。如果这种星际探测器靠近太阳，并将氢推入其防护罩的脉管系统中，则氢将膨胀并从管道末端的喷嘴爆炸，从而隔热罩会产生推力。

这是一个具有数十年历史的科幻概念，如果这一概念实际成功，那么人类将取得星际空间旅行最廉价的飞行票。